Histoire
Pour comprendre pourquoi des Juifs vivent dans le quartier du diamant, il faut d’abord se pencher sur leurs origines — et notamment comment, sous la persécution en Europe, ils ont constamment dû déménager, voyager, chercher la sécurité à Anvers, mais aussi fuir à nouveau la ville, pour finalement, aujourd’hui, s’y sentir chez eux.
Les Juifs viennent à l’origine d’Israël. Il y a environ 4000 ans, leur patriarche Abraham s’y est établi (Genèse 13:14–18).
Après de nombreux exils à travers les siècles et sous des empires dominants comme l’Empire romain, les premières implantations juives en Belgique apparaissent au IVe siècle, notamment à Tournai et Tongres.
Au XIIIe siècle, une vague d’immigration en provenance d’Europe centrale et orientale amène les Juifs ashkénazes. Vers 1348, lors de l’épidémie de peste en Europe, les Juifs — notamment à Anvers — sont accusés et massacrés. Beaucoup prennent la fuite.
Au XVIe siècle, une seconde grande vague d’immigration arrive à Anvers depuis l’Espagne et le Portugal : les Juifs séfarades. À cause de l’Inquisition et des persécutions de l’Église catholique, les marranes (Juifs convertis de force au christianisme) fuient le sud. Quand l’Espagne conquiert Anvers en 1585, ils fuient vers le nord, notamment vers Amsterdam.
Sous Napoléon, vers 1790, les Juifs deviennent citoyens à part entière. Ils ne sont plus considérés comme citoyens de seconde zone. Grâce à ce traitement égalitaire — et au fait que les familles juives transmettaient la lecture et l’écriture de génération en génération, contrairement à une grande partie de la population — Anvers connaît une forte croissance économique.
Les métiers exercés par les Juifs à l’époque incluent médecin, avocat, banquier, diamantaire et commerçant. Ils étaient “forcés” de choisir ces professions libérales, car l’Église catholique leur interdisait l’accès aux corporations comme celles des boulangers ou des bouchers.
En 1815, Napoléon est vaincu à Waterloo. Un détail intéressant : deux ans plus tôt, en 1813, les monarchies européennes forment une alliance contre Napoléon. La famille de banquiers juifs Rothschild, installée en Angleterre, prête de l’argent à Wellington (le vainqueur de Waterloo) pour financer l’opération militaire.
Après la chute de Napoléon, les lois en Europe sont annulées et les Juifs à nouveau traités comme des citoyens de seconde zone. Aux Pays-Bas, ces lois ne s’appliquent pas en raison du calvinisme. Beaucoup de Juifs anversois fuient donc vers Amsterdam.
En 1830, le Royaume de Belgique est fondé. En 1831, le judaïsme y est officiellement reconnu, et de nombreux Juifs reviennent alors dans leur chère Anvers.
De nombreux banquiers juifs ont contribué à la fondation de la Belgique en 1830, croyant en son avenir et y investissant. Par exemple, en 1848, le roi Léopold confie 1,5 million de francs à son banquier privé juif. À sa mort en 1865, son capital a été multiplié à 20 millions en seulement 17 ans.
En 1880, une importante vague d’immigration de Juifs hassidiques venus d’Europe de l’Est arrive à Anvers, fuyant les persécutions et les pogroms. Des sentiments antijuifs apparaissent aussi dans la presse, comme dans le journal “Gazet van Antwerpen”, et sont désormais exprimés librement même dans les milieux intellectuels. Cela inclut des figures comme le professeur Fries, le professeur Friedrich Rühs, Richard Wagner, et l’hôtelier Conrad Hilton.
Vous vous demandez peut-être : quelles idées étaient exprimées ? N’était-ce pas simplement de la liberté d’expression ? Les mots peuvent-ils vraiment faire du mal ? À cette époque, en Autriche, vivait un douanier nommé Alois Schicklgruber, qui changea son nom en Hitler en 1877. Son fils, Adolf, allait plus tard mettre ces idées en pratique. L’avant-veille de la Seconde Guerre mondiale était née.
Au printemps 1941, des Juifs anversois fuient vers Bruxelles à cause de groupes d’extrême droite qui pillent et incendient les synagogues. En 1942, la Gestapo effectue la première déportation. Entre début août et fin octobre, 17 000 Juifs sont déportés. Ce n’est qu’après l’imposition de l’étoile jaune que de nombreux Belges ouvrent les yeux sur la réalité et aident plus de 25 000 Juifs à se cacher. Malheureusement, un nombre similaire a également été arrêté et assassiné par les nazis.
Après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle vague d’immigrants juifs hassidiques, survivants de la Shoah, s’installe à Anvers. Ils venaient principalement de Pologne et de Hongrie.
La population juive n’a jamais eu la vie facile au cours des siècles (encore récemment, il y a 75 ans). Elle a toujours été la cible de violences, de persécutions et de préjugés. C’est la raison pour laquelle de nombreux Juifs d’Anvers vivaient près de la gare : pour pouvoir fuir rapidement en cas de danger.
Malgré les persécutions, les Juifs sont toujours restés loyaux envers le gouvernement belge. Même lorsqu’ils étaient considérés comme des citoyens de seconde zone, ils se sont comportés de manière patriotique. Les tyrans qui ont tenté de les détruire appartiennent aujourd’hui à l’histoire — mais le peuple juif est toujours vivant et plein de vitalité.